1937年7月初，周恩來起草了《中共中央為公布國共合作宣言（草案）》，這是關于第二次國共合作的一份重要檔案。很多人可能知道這個著名的宣言的內容，但沒看過這份宣言的起草稿。宣言草案回顧了九一八事變后，中國共產黨“迭次發表宣言，主張全國各軍，停戰抗日”“主張建立全國的民族統一戰線，以共同反對日本帝國主義的侵略”“在紅軍占領區域，停止了沒收地主土地的政策”等一系列事實，強調中國共產黨對內和平、對外抗戰的主張“絕不是空喊的”，宣布中國共產黨“在全國范圍內，取消推翻國民政府的暴動政策及沒收地主土地政策”“取消各地紅軍名義，改編為國民革命軍”等。
為促成全國抗戰，中共中央早在1937年2月10日即致電國民黨五屆三中全會，提出停止內戰、集中國力一致對外等五項要求和實行停止推翻國民黨政府的武裝暴動方針、紅軍改編為國民革命軍等四項保證，體現出中國共產黨實行國共合作、堅決抗日的誠意。國民黨五屆三中全會實際上接受了中國共產黨關于兩黨合作抗日的正確主張，國共兩黨都派出全權代表就兩黨合作抗日進行正式談判。周恩來是中共方面的主要談判代表。由于國民黨缺乏誠意，致使談判沒有取得實質性進展。
這個宣言起草后沒幾天，七七事變爆發。第二天，中國工農紅軍將士就致電蔣介石，表示愿“為國效命，與敵周旋，以達保土衛國之目的”。同時，周恩來等人再上廬山，與蔣介石等進行談判。7月15日，中共代表向蔣介石提交了在這個草案基礎上修改的《中共中央為公布國共合作宣言》，提出發動全民族抗戰等基本主張。9月22日，在中國共產黨的多次催促下，國民黨中央通訊社發表了這個宣言。23日，蔣介石在廬山發表談話，事實上承認了中國共產黨在全國的合法地位。
1937年8月，根據國共兩黨達成的協議，紅軍改名為國民革命軍第八路軍加入全國抗戰。朱德為八路軍總指揮，彭德懷為副總指揮，葉劍英為參謀長，左權為副參謀長。八路軍下轄三個師，第一一五師、第一二〇師、第一二九師。紅軍改編為八路軍后，先在山西抗日前線同國民黨軍隊并肩抗日、協同作戰，后又在日軍占領區開展波瀾壯闊的游擊戰爭，領導人民群眾進行人民戰爭，開辟出廣大的敵后戰場，不斷殲滅和牽制敵占區的日軍，對正面戰場的國民黨軍隊進行戰略配合和強有力支持，為中國人民抗日戰爭的勝利作出了巨大貢獻。
1937年底，南方紅軍和游擊隊改編為國民革命軍陸軍新編第四軍，簡稱“新四軍”，葉挺為軍長，項英為副軍長，全軍共一萬余人。新四軍改編完成后，開赴華中敵后開展游擊戰爭，創建了華中多塊抗日根據地，取得了一個又一個光輝的戰績，成為華中抗戰的一支勁旅。
國共合作的實現，受到各民主黨派、愛國人士和全國人民的熱烈歡迎。一個以國共兩黨合作為基礎的，全國各族人民、各民主黨派、各愛國軍隊、各階層愛國人士以及海外華僑參加的抗日民族統一戰線，終于正式形成了。這使抗日戰爭成為近代以來動員最為廣泛的中國反侵略戰爭。1937年9月，毛澤東在《國共合作成立后的迫切任務》一文中講，“這在中國革命史上開辟了一個新紀元”“對于打倒日本帝國主義發生決定的作用”。
